Sa loob ng sampung milya at walong baryo, walang hindi nakakakilala sa pamilya ni Mang Choy. Isipin mo na lang—nakapagluwal sila ng isang buhay na “Anak ng Demonyo.”
Noong tatlong taong gulang pa lang ako, kaya ko nang manghuli ng ahas sa palayan gamit ang walang saplot na kamay.
Noong lima ako, pinunutan ko ng balahibo ang alagang gansa ng Kapitan, kaya mukha itong manok na handa nang ilaga.
Noong sampung taon ako, ninakawan kami ng manok ng kapitbahay. Hatinggabi akong umakyat sa bubong nila at nagbuhos ng tatlong kilong sili sa butas ng kanilang tsimenea.
Sabi ng lahat—ako raw si Luzviminda “Luz” Dimalanta—ay isinilang na may masamang dugo. Isang rebelde na walang matinong lalaking maglalakas-loob pakasalan.
Hanggang sa isang araw ng palengke noong labinsiyam ako, bigla akong tinakpan ng bibig ng mga estranghero at isinakay sa lumang L300 van na may pekeng plaka.
Hindi nila alam, sa oras na iyon ay problemadong-problemado ako kung paano tatakasan ang blind date ko kay Mang Berting na bulag sa kabilang kanto.
Ang tatay ko? Nakatayo lang sa labas ng baryo habang pinapanood akong tangayin. Imbes na humabol, tahimik pa siyang nagsindi ng sigarilyo at nag-antanda ng krus habang sinusundan ng tingin ang usok ng sasakyan.
Humaharurot ang van paakyat sa liblib na kabundukan. Tatlong lalaki ang nakatitig sa akin na parang hayok na aso.
“Maganda ’to,” sabi ng isa. “Kapag binenta natin sa mga matandang binata sa bundok, aabot tayo ng limampung libong piso.”
Biglang dumaan ang van sa malalim na lubak.
Nayanig ang buong sasakyan.
May isang sako na gumulong sa gitna at bumuka ang tali nito.
At doon ko nakita ang mukha ng isang lalaki.
Tiningnan ko ang nakatali kong mga kamay, saka ang lalaki, ngumiti ako nang nakakaloko, at marahang pinatid ang lubid.
**1**
Mahina lang ang naging tunog ng lumang lubid habang napuputol sa kamay ko.
Minasahe ko ang pulso ko. Hindi ako nagmadaling kumilos. Hinayaan ko lang na nakapatong ang putol na lubid para lokohin sila.
Ang lalaking may peklat sa mukha sa passenger seat ay nagbuga ng usok at dumura sa sahig.
“Bakit tahimik nitong babaeng ’to? Hindi man lang umiiyak. Baka baliw?”
Tumawa ang blond na driver.
“Mas mabuti nga kung baliw. Gustong-gusto ng matatandang binata sa Barrio Sagrada ’yung sunud-sunuran lang. Kapag nainspeksyon na ni Pilay na Lucio, kukunin natin ang pera tapos diretso tayo sa parlor.”
Amoy panis na sigarilyo ang loob ng van.
Muli itong lumubak at mas bumuka pa ang sako.
Napahinto ako.
Kahit ang pinakaguwapong teacher sa baryo namin ay hindi aabot sa kalahati ng kaguwapuhan ng lalaking ito.
Maputla siya, pinagpapawisan, at mapula ang sulok ng mga mata. Gusot ang polo niya, may putik ang manggas, at nakatali ang mga kamay sa likod.
Napansin niya akong nakatingin at dahan-dahang nagmulat ng mata.
Napakaganda ng mga mata niya.
Pero puno ng takot.
At panghihina.
Nang mapansin niyang malaya na ang mga kamay ko, gumalaw ang Adam’s apple niya at nanginginig siyang bumulong:
“Ate… huwag kang gagalaw basta-basta. May kutsilyo sila. Baka patayin ka.”
Ang tawag niyang “Ate” ay parang may kung anong kumiliti sa dibdib ko.
Sa guwapo niyang ’yan, paano siya nahuli ng mga hinayupak na ito?
Sumigaw ang blond sa rearview mirror.
“Hoy! Anong binubulong-bulong niyo diyan? Tumahimik kayo, malapit na tayo!”
Huminto ang van sa isang abandonadong baryo.
Madilim na ang paligid. May mga lumang bahay na gawa sa nipa at putik sa paanan ng bundok.
Nandoon ang isang payat na lalaking nasa singkwenta anyos, pilay ang kanang paa at may hawak na tungkod. Dilaw ang mga ngipin at halos hindi mukhang tao.
Siya si Pilay na Lucio.
Binuksan ng blond ang pinto at marahas na hinila ang buhok ko.
“Baba! Huwag kang maarte!”
Hindi ako lumaban. Sumunod lang ako habang hinihila niya pababa.
Pagkatapos, kinaladkad din palabas ang lalaking nasa sako at itinapon sa maputik na damuhan.
Napaungol siya sa sakit.
Lumapit si Lucio habang nakatungkod, tiningnan ako mula ulo hanggang paa, at sabik na nagkuskos ng mga kamay.
“Aba, ang ganda nito. Maganda ang balakang. Siguradong madaling manganak. Sulit ang limampung libo!”
Tumango ang lalaking may peklat.
“Siyempre. Pinili namin ’yan nang maigi. Wala ring sakit. Lagyan mo lang ng kadena sa ilalim ng bahay mo, hindi makakatakas.”
Tumawa si Lucio nang nakakadiri, pero napatingin siya sa lalaking katabi ko at kumunot ang noo.
“Bakit may kasamang lalaki? Ayoko ng maputi at mukhang mahina!”
Dumura ang lalaking may peklat.
“Bonus lang ’yan. Ibebenta namin sa illegal mining site sa bundok bilang kargador. Kung ayaw mo, babaliin ko na lang ang paa ngayon.”
Nanginginig ang lalaki sa lupa habang pilit akong tinitingnan, nangingilid ang luha.
“Ate… iligtas mo ako.”
Parang sumabog sa ulo ko ang labing-siyam na taong galit na kinimkim ko.
Hindi lang babae ang kinukuha ng mga hayop na ito—babalihin pa nila ang paa ng guwapong batang ito?
Kung hindi magpapakitang-gilas ang “Anak ng Demonyo” ng pamilya Dimalanta ngayon, iisipin nilang lumpia lang akong madaling durugin!
Lumapit si Lucio at maruming kamay niyang balak hawakan ang dibdib ko.
“Halika rito, neng. Iche-check ko lang ang item.”
Nanliit ang mga mata ko.
Hindi ko na maitago ang bangis sa loob ko.
Bago pa man dumampi ang kamay niya sa damit ko, mabilis kong hinawakan ang pulso niya.
“Suriin mo ang nanay mo!”
Ngumisi ako at biglang binalian ang kamay niya.
**CRACK!**
Umalingawngaw sa buong baryo ang tunog ng nabaling buto.
Ang pulso ni Lucio ay napunta sa imposible at nakakatakot na anggulo, halos lumabas pa ang buto sa balat.
“Kamay ko!” sigaw niya habang bumagsak sa putikan.
Natigilan ang tatlong lalaki.
Hindi sila makapaniwala.
Mabilis na bumunot ng balisong ang blond at sumugod.
“Putang ina mo! Mamamatay ka!”
Kumikislap ang talim papunta sa mukha ko.
Hindi ako gumalaw.
Hinintay ko siyang makalapit.
Pagkatapos ay buong lakas kong sinipa ang dibdib niya.
Lumipad siya nang halos limang metro at bumangga sa matandang puno ng narra.
Nalagas ang mga dahon.
Bumagsak siya sa lupa, nagsuka ng dugo at parang may laman-loob na kasama, bago nawalan ng malay.
Namutla ang lalaking may peklat at ang matabang kasama niya.
Pinatunog ko ang leeg ko, winagayway ang daliri ko sa kanila, at ngumiti nang mayabang.
“Halika. Hindi ba ibebenta n’yo ako? Tingnan natin ngayon kung sino ang magbebenta kanino.”
**2**
Natahimik ang buong paligid na parang sementeryo.
Tanging iyak ni Lucio ang maririnig habang ang hangin ay amoy dugo.
Nanginginig ang kamay ng lalaking may peklat. Hindi niya maintindihan kung paano nagkaroon ng ganitong lakas ang isang babaeng mukhang payat.
“Sabay tayo!” sigaw niya sa matabang kasama.
Pareho silang sumugod.
Dumura ako sa gilid at sinalubong sila.
May hawak na bakal na tubo ang mataba at sinubukang pukpukin ang ulo ko.
Umiwas ako, sinunggaban ang braso niya, at inihagis siya gamit ang shoulder throw.
Ang halos siyamnapung kilong katawan niya ay bumagsak sa sementadong daan.
**BUGH!**
Tinapakan ko ang tuhod niya hanggang marinig ang isa pang crack.
Napahiyaw siya at nawalan ng malay.
Nang makita ng lalaking may peklat na talo na sila, tumalikod siya para tumakas.
Pinulot ko ang bakal na tubo at buong lakas na ibinato.
Tumama iyon sa binti niya.
Sumubsob siya sa lupa at nabungi ang dalawang ngipin sa harap.
Wala pang dalawang minuto, nakabulagta na sa lupa ang tatlong buwaya at si Lucio.
Pinagpag ko ang alikabok sa kamay ko at nilingon ang lalaking nakatali kanina.
Halatang takot na takot siya.
Nakasandal siya sa damuhan habang nakatingin sa akin na parang nakakita ng halimaw at anghel nang sabay.
Lumapit ako at pinunit ang plastik na tali sa kamay niya gamit lang ang kamay ko.
“Kaya mo bang tumayo?” tanong ko sabay tapik sa balikat niya.
Hinaplos niya ang sugatang pulso at dahan-dahang tumayo.
Pero nang manghina siya, napasandal siya sa dibdib ko.
May mabango siyang amoy.
Kumapit siya sa damit ko habang nanginginig ang boses.
“Ate… pinatay mo ba sila?”
“Patay? Sayang naman ang limampung libo kung papatayin ko agad,” nakangising sagot ko habang inaalalayan siyang tumayo. “Hinatulan ko lang sila ng hustisya ng mga Dimalanta.”
Lumingon ako sa apat na tarantadong nakahandusay sa lupa. Lumapit ako kay Lucio na umiiyak pa rin habang hawak ang baling kamay. Kinapkapan ko ang bulsa niya at nakuha ko ang isang makapal na pitaka, susi ng kotse, at dalawang mamahaling cellphone. Ganoon din ang ginawa ko sa tatlong lalaki sa van.
“Ate… anong gagawin mo?” tanong ng lalaki, bakas pa rin ang gulat sa mga mata.
“Anong Ate? Labinsiyam lang ako, mukha ba akong matanda?” biro ko sabay hagis sa kanya ng isang mamahaling jacket na nakuha ko sa van para hindi siya lamigin. “Ako si Luz. At ngayon, tayo ang boss.”
Isinakay ko siya sa passenger seat ng L300 van, habang ang apat na nangingidnap ay binuhat ko na parang mga sako ng bigas at ipinasok sa likod—ang mismong sako na pinaglagyan nila sa kasama ko kanina ang itinaling piring sa mga mukha nila.
Pinihit ko ang susi at pinaandar ang van pababa ng bundok. Habang nagmamaneho, nilingon ko ang katabi ko. Kalmado na siya, pero nananatiling nakatitig sa akin na parang hindi makapaniwala.
“Ako pala si Gabriel,” pagpapakilala niya, may bahagyang pamumula sa kanyang mga pisngi. “Galing ako sa Maynila. Anak ako ng may-ari ng isang shipping company. Kinidnap nila ako para hingan ng ransom ang pamilya ko, pero hindi ko akalaing isasama ka nila.”
Natawa ako nang malakas. “Minalas sila. Balak ko talagang maglayas ngayon dahil sa blind date ko, saktong nagdala sila ng sasakyan.”
Imbes na matakot sa kaastigan ko, unti-unting sumilay ang isang napakatamis na ngiti sa labi ni Gabriel. “Salamat, Luz. Ikaw ang pinakamatapang at pinakamagandang babaeng nakilala ko.”
Doon yata unang beses na natigilan ang “Anak ng Demonyo.” Sanay akong tawaging salot, pero walang sinumang nagsabi sa akin na maganda ako.
Pagdating ng madaling araw, itinigil ko ang van sa harap ng police station sa kabayanan. Iniwan ko doon ang van kasama ang apat na kriminal na bugbog-sarado at ang mga ebidensya ng illegal trafficking na nakuha ko sa mga cellphone nila.
Gamit ang perang nakuha ko sa pitaka ng mga kidnapper, dinala ko si Gabriel sa isang pribadong ospital para magamot ang mga pasa niya. Doon ko na rin tinawagan ang pamilya niya gamit ang telepono ng ospital.
Makalipas ang ilang oras, isang convoy ng mga mamahaling itim na kotse ang dumating. Bumaba ang mga magulang ni Gabriel na may mga kasamang bodyguard. Umiiyak nilang niyakap ang anak nila.
Nang ituro ako ni Gabriel bilang nagligtas sa kanya, lumapit sa akin ang ama niya—isang mayaman at kagalang-galang na negosyante.
“Iha, hindi sapat ang salita para pasalamatan ka. Sabihin mo, anong gusto mo? Bahay? Lupa? Negosyo? Ibibigay ko sa iyo,” wika ng ama ni Gabriel.
Tiningnan ko si Gabriel na nakangiti sa akin mula sa kama ng ospital. Nag-isip ako.
“Gusto ko po ng trabaho sa Maynila,” matapang kong sagot. “Gusto kong maging head of security ng kumpanya niyo. At gusto ko ring mag-aral.”
Tumawa ang ama ni Gabriel, halatang humanga sa tapang ko. “Approved! Higit pa riyan ang ibibigay ko sa iyo.”
Pagkalipas ng Isang Taon…
Isang marangyang SUV ang pumarada sa tapat ng bahay namin sa baryo. Bumaba ako na naka-suot ng eleganteng pantsuit, maayos ang buhok, at may hawak na mamahaling regalo. Sa tabi ko ay si Gabriel, na ngayon ay mas malusog, mas guwapo, at mukhang CEO na ng kanilang kumpanya.
Nalaglag ang sigarilyo sa bibig ng tatay ko nang makita ako. Ang mga kapitbahay na dati ay tinatawag akong “Anak ng Demonyo” ay napanganga sa inggit at gulat.
“L-Luz?” nauutal na wika ni Mang Choy. “Akala ko… akala ko pinatay ka na ng mga kumuha sa iyo.”
“Naku, Tay, binalian ko lang naman ng kamay at binti,” nakangiting sagot ko sabay abot ng isang makapal na sobre ng pera bilang tulong sa kanya. “At nga pala, ipakikilala ko sa inyo ang dinala kong lalaki. Si Gabriel. Ang lalakeng naglakas-loob na pakasalan ang rebelde ng baryong ito.”
Hinawakan ni Gabriel ang kamay ko nang mahigpit sa harap ng buong baryo, proud na proud.
Dito sa loob ng sampung milya at walong baryo, kilala pa rin ang pamilya ni Mang Choy. Pero hindi na dahil sa “Anak ng Demonyo,” kundi dahil sa isang Luzviminda Dimalanta—ang babaeng naging tagapagligtas ng isang bilyonaryo, at reyna ng sarili niyang tadhana.
