BOS MAFIA MILIARDER ITU MEMAKSANYA MENIKAH DEMI BALAS DENDAM — SAMPAI DIA MELIHAT BEKAS LUKA DI TUBUH WANITA ITU: “TERSENYUMLAH, NYONYA VALE—AYAHMU BARU SAJA MENJUAL WANITA YANG SALAH”
“Tersenyumlah, Nyonya Vale,” bisik Declan di samping altar, suaranya cukup rendah hingga hanya pengantin wanitanya yang bisa mendengar. “Ayahmu sedang menontonmu mati di depan umum.”
Mara Caldwell tidak menoleh padanya. Dia tidak melihat uskup, bunga-bunga, santo-santo di kaca patri, ataupun seratus pria berbahaya yang duduk di bangku kapel pribadi St. Aurelia di kawasan North Shore, Chicago. Dia menatap lilin putih tinggi yang menyala di dekat altar, mata hazelnya terpaku pada api kecil yang bergetar seolah itu satu-satunya hal jujur di ruangan tersebut.
Lalu, dengan suara begitu pelan hingga Declan hampir tak mendengarnya, dia berkata, “Bagus. Pastikan dia melihatnya dengan jelas.”
Selama satu detik, Declan Vale melupakan sumpah pernikahan, balas dendam, dan hutang darah yang menyeret mereka berdua ke altar ini. Dia sedikit menoleh untuk mempelajari profil wajah wanita itu. Mara Caldwell, baru dua puluh tiga tahun, putri Preston Caldwell—raja hedge fund miliarder yang memerintahkan pembunuhan adik laki-laki Declan di Lake Shore Drive—seharusnya menangis, memohon, atau menatapnya penuh kebencian manja seorang gadis kaya yang dipaksa keluar dari menara marmernya. Namun sebaliknya, dia berdiri diam sempurna dalam gaun pengantin gading berat yang lebih terlihat seperti baju zirah daripada sutra. Lehernya tertutup kerah renda tinggi meski udara akhir Agustus terasa panas, dan pergelangan tangannya tersembunyi di balik lengan panjang ketat berkancing mutiara kecil.
Kapel itu berbau bunga lily, lilin, uang lama, dan ketakutan. Di luar, Danau Michigan berkilau di bawah langit biru yang terasa kejam. Di dalam, udara terasa tertutup, mengilap, dan mahal—cara ruangan selalu terasa ketika orang-orang berkuasa berkumpul dan berpura-pura tidak ada darah di bawah sepatu mereka.
Declan membangun hidupnya dengan melihat apa yang coba disembunyikan orang. Dia pernah menyaksikan para eksekutif berbohong di sidang federal, bos serikat pekerja berbohong sambil minum wiski, hakim berbohong dengan salib di leher mereka, dan para pembunuh berbohong sambil menghapus darah dari manset jas mereka. Namun wanita di sampingnya ini tidak bisa dibaca dengan cara yang membuatnya kesal. Tangannya gemetar hebat saat dia menggenggamnya, tetapi wajahnya tetap tenang. Napasnya dangkal, namun dagunya tetap terangkat. Dia terlihat bukan seperti pengantin, melainkan sandera yang memutuskan untuk tidak memberi para penculiknya kepuasan mendengar teriakan.
Itu seharusnya menyenangkan Declan. Seharusnya membuat balas dendam ini terasa lebih manis.
Sebaliknya, itu membuatnya gelisah.
Dua minggu sebelumnya, Declan Vale berdiri di ruang belakang Sovereign Club, benteng eksklusif khusus anggota di atas Michigan Avenue tempat para politisi, miliarder, dan pria dengan dakwaan tersegel datang untuk minum di bawah lukisan minyak industrialis yang sudah mati. Preston Caldwell diseret ke hadapannya dengan darah di mulut dan teror di mata, jas biru dongkernya robek di bagian bahu, reputasinya runtuh lebih cepat daripada tubuhnya.
“Kau membunuh adikku,” kata Declan.
Preston jatuh berlutut begitu cepat hingga dahinya hampir menghantam karpet Persia. “Aku tidak tahu Nolan itu adikmu. Demi Tuhan, Declan, aku tidak tahu. Anak buah itu bilang dia cuma penagih utang.”
“Cuma penagih utang,” ulang Declan.
Para pria di belakangnya langsung diam membeku. Bahkan Vincent Russo—tangan kanan Declan dan satu-satunya pria yang cukup berani mengatakan kebenaran saat semua orang lain hanya mengatakan apa yang ingin didengarnya—memalingkan wajah.
Nolan Vale baru berusia dua puluh delapan tahun. Menarik, ceroboh, dan masih lembut di bagian-bagian yang sudah lama diubah Declan menjadi batu. Nolan dikirim untuk menagih cicilan pertama hutang delapan juta dolar AS milik Preston Caldwell setelah Caldwell Meridian Capital meminjam uang kotor demi menjauhkan penyelidik federal dari jejak penipuan selama satu dekade. Nolan seharusnya masuk ke kantor Preston, menyampaikan peringatan, lalu keluar hidup-hidup. Namun Preston panik. Dia menyewa kru murah dari South Side untuk “menghilangkan masalah,” dan mereka menembak Nolan dua kali di dalam mobilnya dekat sungai, lalu membuat lokasi kejadian tampak seperti perampokan palsu yang begitu buruk hingga pembawa berita lokal pun terdengar ragu saat melaporkannya.
Declan tidak menangis saat mengidentifikasi jenazah itu. Dia tidak berteriak. Dia hanya berdiri di bawah lampu neon dingin kamar mayat, satu tangan di atas meja baja, lalu membuat janji dengan suara begitu pelan hingga dokter forensik mundur tanpa tahu alasannya.
Preston Caldwell tidak akan mati dengan cepat.
Di Sovereign Club malam itu, Preston tampaknya mengerti hal tersebut, karena dia mulai menawarkan berbagai hal dalam urutan panik dan memalukan seorang pengecut yang sedang mencoba membeli udara untuk bernapas. Perusahaannya. Propertinya. Rekening luar negeri. Daftar hakim. Seorang senator. Lalu ketika Declan tetap diam, Preston menawarkan satu hal terakhir yang menurutnya masih punya nilai.
“Putriku,” bisiknya.
Ekspresi Declan tidak berubah, tapi rahang Vincent menegang.
Preston merangkak lebih dekat di atas lututnya. “Mara. Dia punya trust fund dari keluarga ibunya. Mendiang istriku yang mengaturnya. Tak bisa disentuh. Pembekuan federal tak bisa menjangkaunya. Dana itu terbuka saat dia menikah. Minimal lima puluh juta dolar AS, mungkin lebih setelah valuasi warisan selesai. Nikahi dia. Ambil uangnya. Ambil nama Caldwell. Ambil balas dendam apa pun yang kau mau, tapi biarkan aku meninggalkan Chicago malam ini.”
“Kau menawarkan anakmu sendiri,” kata Declan, “karena kau takut mati.”
“Dia bukan anak kecil. Dia dua puluh tiga tahun. Cantik. Berpendidikan. Tak pernah tersentuh skandal.” Mulut Preston bergerak penuh perhitungan putus asa. “Kau ingin menghancurkanku? Pasang namamu padanya. Pamerkan dia di setiap ruangan yang dulu ingin kukuasai. Kau akan memiliki sisa warisanku.”
Itu menjijikkan.
Dan juga sempurna.
Declan awalnya menginginkan kematian Preston, tetapi kematian hanya akan menjadikan pria itu berita tragis. Seorang taipan keuangan dalam penyelidikan federal yang tewas dalam insiden kriminal misterius. Teman-temannya akan mengenangnya di acara amal mewah. Surat kabarnya akan memakai kata-kata seperti rumit dan tertekan. Putrinya akan mewarisi simpati, kekayaan, dan kesempatan membangun kembali nama Caldwell dalam cahaya yang lebih bersih.
Namun jika Declan menikahi Mara Caldwell, dia tidak hanya menghukum Preston. Dia akan membawa garis darah Caldwell masuk ke rumahnya sendiri. Dia akan memaksa Preston menyaksikan putri berharganya menjadi Nyonya Vale, istri pria yang paling dia takuti. Dia akan menghancurkan warisan Caldwell dari dalam—secara legal, publik, dan permanen.
Uskup St. Aurelia menyelesaikan kalimat terakhir dengan nada yang terdengar seperti ketukan palu hakim di ruang sidang.
“Dengan ini, saya menyatakan kalian sebagai suami istri. Sila cium pengantin Anda.”
Declan berbalik sepenuhnya menghadap Mara. Dia mengulurkan tangan, bermaksud untuk menarik dagu wanita itu dan mendaratkan ciuman dingin yang telah dia persiapkan—sebuah gestur kepemilikan yang dirancang khusus untuk membuat Preston Caldwell, yang duduk di barisan depan dengan keringat dingin di pelipisnya, merasa jiwanya perlahan terkoyak.
Namun saat jemari Declan menyentuh kulit leher Mara yang berada tepat di bawah kerah renda tingginya, Mara tersentak kecil. Bukan sentakan karena benci atau jijik. Itu adalah refleks bawah sadar dari tubuh yang terbiasa bersiap menerima pukulan.
Sentakan itu membuat kancing mutiara paling atas di kerah tingginya terlepas. Kain renda gading itu merosot beberapa sentimeter, menyingkap pangkal leher hingga bagian atas dadanya.
Dan di sanalah Declan membeku.
Di bawah cahaya lilin kapel yang benderang, di atas kulit pucat Mara, terdapat guratan luka parut yang mengerikan. Kulitnya melepuh, berkerut, membentuk jaringan parut putih menahun yang melintang dari bahu hingga tersembunyi di balik gaun pengantinnya—bekas luka bakar dari benda tumpul yang disengaja, jenis luka yang hanya bisa dihasilkan oleh kekejaman murni yang berulang.
Itu bukan luka baru. Itu adalah luka yang telah bersamanya selama bertahun-tahun.
Declan menatap luka itu, lalu perlahan menaikkan pandangannya ke arah mata hazel Mara. Mara tidak mencoba menutupi lehernya. Dia hanya menatap Declan balik dengan ketenangan yang mematikan, tatapan yang berkata: Sekarang kau tahu kenapa aku tidak takut padamu.
Declan merasakan darahnya mendadak berdesir panas, bukan oleh amarah balas dendam, melainkan oleh realisasi yang menghantamnya seperti godam.
Dia menoleh perlahan ke arah barisan depan, tempat Preston Caldwell sedang berpura-pura menyeka air mata haru dengan saputangan sutranya. Bajingan itu tidak sedang mengorbankan putri berharganya demi menyelamatkan nyawa. Pria itu sedang membuang korban dari kejahatannya sendiri di masa lalu. Preston menukar anak perempuan yang telah dia siksa dan sembunyikan dari dunia, menggunakannya sebagai tameng daging untuk melarikan diri dari kemarahan seorang Declan Vale.
Sepanjang hidupnya, Declan mengira dia adalah monster paling menakutkan di Chicago. Namun melihat Preston Caldwell, dia sadar ada jenis iblis lain yang jauh lebih menjijikkan—iblis yang memakai jas desainer dan menjual anaknya sendiri untuk menutupi boroknya.
Declan tidak mencium bibir Mara. Dia justru mengulurkan tangan, dengan kelembutan yang belum pernah dia tunjukkan pada siapa pun sepanjang hidupnya, lalu merapikan kembali kerah gaun Mara, menyembunyikan luka itu dari pandangan seratus orang di dalam kapel.
“Tersenyumlah, Nyonya Vale,” bisik Declan, suaranya kini tidak lagi membawa ancaman untuk Mara, melainkan badai yang siap menghancurkan seisi kota. “Ayahmu baru saja menjual wanita yang salah.”
Mara sedikit melebarkan matanya. Untuk pertama kalinya, ada riak emosi di wajahnya yang membeku. “Apa?”
Declan tidak menjawab. Dia menggandeng tangan Mara, mencengkeramnya dengan erat, lalu berbalik menghadap para tamu undangan.
Resepsi di Sovereign Club
Malam itu, Sovereign Club dipenuhi oleh denting gelas kristal dan tawa palsu dari kalangan elit Chicago. Preston Caldwell berjalan mondar-mandir di sudut ruangan dengan segelas wiski di tangannya, bersiap untuk mendekati Declan dan meminta paspor serta jaminan kepergiannya dari kota ini sesuai perjanjian rahasia mereka.
Saat Declan masuk ke aula utama bersama Mara yang masih mengenakan gaun pengantinnya, Preston langsung memotong jalur dan berdiri di depan menantunya.
“Declan,” Preston berbisik dengan senyum menjijikkan, melirik putrinya sejenak seolah Mara hanyalah barang jaminan yang sukses dipindahtangankan. “Semua sudah selesai. Pernikahan sudah sah, pers telah mengambil foto, dan tim hukumku sedang mentransfer dana trust fund Mara ke rekening perusahaannmu. Sekarang, biarkan aku pergi. Mobilku sudah menunggu untuk ke bandara.”
Declan meletakkan gelas minumannya di nampan seorang pelayan yang lewat. Dia menatap Preston dengan mata abu-abu pucatnya yang tidak lagi menyembunyikan niat membunuh.
“Vincent,” panggil Declan tanpa menoleh.
Vincent Russo, tangan kanannya, melangkah maju dari kegelapan pilar ruangan. “Ya, Bos.”
“Batalkan semua izin perjalanan Preston Caldwell. Sita jet pribadinya, kunci semua rumah amannya, dan pastikan tidak ada satu pun maskapai atau kapal di Pantai Timur yang menerima namanya.”
Wajah Preston mendadak kehilangan seluruh warnanya. Wiski di gelasnya berguncang hebat. “D-Declan? Apa maksudmu? Kita punya perjanjian! Aku sudah memberikan Mara padamu! Aku memberikan lima puluh juta dolar!”
“Kau tidak memberikan apa-apa, Preston,” Declan melangkah satu sentuhan lebih dekat, membuat pria tua itu mundur hingga punggungnya membentur dinding marmer. Declan merendahkan suaranya, namun setiap kata terdengar seperti eksekusi mati. “Kau mengira kau bisa menipuku dengan memberikan anak yang kau siksa agar kau bisa lari dengan sisa uangmu? Kau mengira aku tidak melihat apa yang kau lakukan pada lehernya?”
Preston memandang Mara dengan tatapan panik, menyadari bahwa rahasia domestik yang dia sembunyikan di balik dinding rumah mewahnya selama belasan tahun telah terbongkar.
“Dia… dia hanya anak sialan! Dia jatuh dari tangga saat kecil—”
Brak!
Declan mencengkeram kerah jas Preston dengan satu tangan dan mengangkat tubuh pria tua itu hingga ujung sepatunya nyaris tidak menyentuh lantai. Seluruh ruangan Sovereign Club mendadak hening. Para senator dan hakim berpaling, berpura-pura tidak melihat hukum jalanan sedang ditegakkan di depan mata mereka.
“Nolan, adikku, mati karena dua peluru. Itu kematian yang cepat, Preston,” bisik Declan, napasnya terasa dingin di wajah Preston yang gemetar ketakutan. “Tapi untukmu… aku akan memastikan kau hidup cukup lama untuk melihat setiap sen dari kekayaanmu, setiap inci dari perusahaanmu, dan setiap martabat yang kau banggakan, jatuh ke tangan istriku.”
Declan melepaskan cengkeramannya, membuat Preston tersungkur di lantai klub yang mewah.
“Bawa dia keluar,” perintah Declan pada Vincent. “Serahkan berkas penipuan pajaknya dan bukti keterlibatannya dalam pembunuhan Nolan kepada Jaksa Federal besok pagi. Jangan biarkan dia mati di dalam sel. Biarkan dia membusuk di sana sebagai orang miskin.”
Saat Preston diseret keluar sambil berteriak memohon ampun, Mara Caldwell berdiri di samping meja saji, mengamati pemandangan itu tanpa mengeluarkan satu air mata pun. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, pundaknya tidak lagi tegang.
Di Luar Batas Balas Dendam
Malam semakin larut ketika para tamu mulai meninggalkan Sovereign Club. Declan berdiri di balkon yang menghadap lampu-lampu Michigan Avenue, membiarkan angin malam Danau Michigan mendinginkan kepalanya.
Suara langkah kaki yang ringan terdengar di belakangnya. Mara berjalan mendekat, memegangi pagar pembatas balkon, menatap lurus ke depan.
“Kenapa kau melakukannya?” tanya Mara pelan. “Kau membenciku karena aku seorang Caldwell. Aku adalah putri dari pria yang membunuh adikmu.”
Declan meliriknya, lalu mengeluarkan sebatang rokok dan menyalakannya. Di bawah cahaya rembulan, dia bisa melihat siluet Mara yang tampak begitu rapuh namun sekaligus begitu kuat.
“Aku membenci Preston Caldwell,” kata Declan, mengembuskan asap rokoknya ke udara malam. “Dan pria yang menyakiti wanita… tidak berhak mendapatkan kematian yang cepat. Kau bukan lagi seorang Caldwell, Mara. Kau mengenakan cincinku sekarang. Di kota ini, siapa pun yang menyentuh milik Declan Vale akan berakhir di dasar sungai. Termasuk ayahmu sendiri.”
Mara terdiam sejenak. Perlahan, sudut bibirnya terangkat, membentuk sebuah senyuman tipis—senyum tulus pertama yang dia miliki setelah bertahun-tahun hidup dalam kegelapan menara marmer ayahnya.
“Kalau begitu, Tuan Vale,” ucap Mara, suaranya kini terdengar mantap dan penuh keberanian baru, “mari kita hancurkan apa yang tersisa dari kerajaannya bersama-sama.”
Declan menatap senyum itu, dan untuk pertama kalinya sejak kematian adiknya, dia merasa balas dendam ini tidak lagi tentang darah yang hilang, melainkan tentang membangun sekutu paling berbahaya yang pernah dimiliki Chicago.
