Bos Mafia Miliarder Memaksanya Menikah Demi Balas Dendam — Sampai Dia Melihat Luka-Lukanya: “Tersenyumlah, Nyonya Vale—Ayahmu Baru Saja Menjual Wanita yang Salah”

Bos Mafia Miliarder Memaksanya Menikah Demi Balas Dendam — Sampai Dia Melihat Luka-Lukanya: “Tersenyumlah, Nyonya Vale—Ayahmu Baru Saja Menjual Wanita yang Salah”

“Tersenyumlah, Nyonya Vale,” bisik Declan di samping altar, suaranya begitu pelan hingga hanya pengantin wanitanya yang bisa mendengar. “Ayahmu sedang menyaksikanmu hancur di depan umum.”

Mara Caldwell tidak menoleh padanya. Ia juga tidak memandang uskup, bunga-bunga, kaca patri para santo, ataupun seratus pria berbahaya yang duduk di bangku kapel pribadi St. Aurelia di kawasan North Shore Chicago. Tatapannya terpaku pada lilin putih tinggi yang menyala di dekat altar, mata hazelnya menatap nyala api yang bergetar seolah itu adalah satu-satunya hal jujur di ruangan itu.

Lalu, dengan suara begitu lirih hingga hampir tak terdengar oleh Declan, ia berkata, “Bagus. Pastikan dia melihatnya dengan jelas.”

Selama satu detik, Declan Vale melupakan sumpah pernikahan, balas dendam, dan hutang darah yang menyeret mereka berdua ke altar ini. Ia sedikit memalingkan kepala untuk memperhatikan profil wajah Mara. Mara Caldwell, baru berusia dua puluh tiga tahun, putri Preston Caldwell, raja hedge fund miliarder yang memerintahkan pembunuhan adik laki-laki Declan di Lake Shore Drive, seharusnya menangis, memohon, atau menatapnya penuh kebencian seperti gadis kaya manja yang diseret keluar dari menara marmernya.

Sebaliknya, ia berdiri sangat tenang dalam gaun pengantin warna gading yang berat, lebih mirip zirah perang daripada sutra. Lehernya tertutup kerah renda tinggi meski udara akhir Agustus terasa panas, sementara pergelangan tangannya tersembunyi di balik lengan panjang ketat dengan kancing mutiara kecil.

Kapel itu berbau bunga lili, lilin, uang lama, dan ketakutan.

Di luar, Danau Michigan berkilauan di bawah langit biru yang kejam. Di dalam, udara terasa tertutup, mewah, dan mahal—persis seperti ruangan tempat orang-orang berkuasa berkumpul sambil berpura-pura tidak ada darah di bawah sepatu mereka.

Declan membangun hidupnya dengan melihat apa yang coba disembunyikan orang lain. Ia pernah melihat para eksekutif berbohong di depan sidang federal, bos serikat pekerja berbohong sambil minum wiski, hakim berbohong sambil mengenakan salib di leher mereka, dan para pembunuh berbohong sambil membersihkan darah dari manset baju mereka.

Namun wanita di sampingnya ini tak bisa dibaca, dan itu mengganggunya.

Tangan Mara gemetar hebat saat Declan menggenggamnya, tetapi wajahnya tetap tenang. Napasnya pendek, tetapi dagunya tetap terangkat. Ia tampak bukan seperti pengantin wanita, melainkan sandera yang memutuskan tidak akan memberi kepuasan kepada penculiknya dengan jeritan.

Seharusnya itu menyenangkan bagi Declan. Seharusnya itu membuat balas dendam terasa lebih manis.

Namun justru membuatnya gelisah.

Dua minggu sebelumnya, Declan Vale berdiri di ruang belakang Sovereign Club, benteng eksklusif khusus anggota di atas Michigan Avenue tempat para politisi, miliarder, dan pria dengan dakwaan rahasia datang untuk minum di bawah lukisan para industrialis mati.

Preston Caldwell diseret ke hadapannya dengan darah di mulut dan teror di matanya. Jas biru dongkernya robek di bahu, dan reputasinya sedang mati lebih cepat daripada tubuhnya.

“Kau membunuh adikku,” kata Declan.

Preston jatuh berlutut begitu cepat hingga dahinya hampir membentur karpet Persia.

“Aku tidak tahu Nolan itu adikmu. Demi Tuhan, Declan, aku tidak tahu. Anak buah itu bilang dia cuma penagih utang.”

“Cuma penagih utang,” ulang Declan pelan.

Orang-orang di belakangnya langsung diam membeku. Bahkan Vincent Russo, tangan kanan Declan dan satu-satunya pria yang cukup berani mengatakan kebenaran padanya saat orang lain hanya mengatakan apa yang ingin ia dengar, memalingkan wajah.

Nolan Vale baru berusia dua puluh delapan tahun. Menarik, nekat, dan masih memiliki kelembutan yang sudah lama berubah menjadi batu dalam diri Declan.

Ia dikirim untuk menagih cicilan pertama utang delapan juta dolar AS milik Preston Caldwell setelah Caldwell Meridian Capital meminjam uang kotor agar penyelidik federal tidak terlalu dekat mengendus penipuan selama satu dekade.

Nolan seharusnya masuk ke kantor Preston, memberi peringatan, lalu keluar hidup-hidup.

Sebaliknya, Preston panik.

Ia menyewa geng murahan dari South Side untuk menghilangkan masalah itu, dan mereka menembak Nolan dua kali di dalam mobilnya dekat sungai, lalu mengatur lokasi kejadian seperti perampokan amatiran yang bahkan pembawa berita lokal pun terdengar tidak yakin saat melaporkannya.

Declan tidak menangis ketika mengidentifikasi jenazah adiknya.

Ia juga tidak berteriak.

Ia hanya berdiri di bawah lampu fluoresen dingin kamar mayat, satu tangan di atas meja baja, lalu mengucapkan janji dengan suara begitu pelan hingga pemeriksa medis itu mundur tanpa tahu alasannya.

Preston Caldwell tidak akan mati dengan cepat.

Di Sovereign Club, Preston tampaknya memahami hal itu, karena ia mulai menawarkan segala sesuatu dengan urutan panik dan memalukan seperti pengecut yang mencoba membeli udara untuk bernapas.

Perusahaannya.

Properti-propertinya.

Rekening offshore.

Daftar hakim.

Seorang senator.

Lalu ketika Declan tetap diam, Preston menawarkan satu hal yang menurutnya masih memiliki nilai.

“Putriku,” bisiknya.

Ekspresi Declan tidak berubah, tetapi rahang Vincent menegang.

Preston merangkak lebih dekat di atas lututnya.

“Mara. Dia punya trust fund dari keluarga ibunya. Almarhum istriku yang mengaturnya. Tidak bisa disentuh. Pembekuan federal tidak bisa menjangkaunya. Dana itu cair saat dia menikah. Minimal lima puluh juta dolar AS… mungkin lebih setelah valuasi warisan selesai.”

“Nikahi dia. Ambil uangnya. Ambil nama Caldwell. Lakukan balas dendam apa pun yang kau mau, tapi biarkan aku meninggalkan Chicago malam ini.”

“Kau menawarkan anakmu sendiri,” kata Declan, “karena kau takut mati.”

“Dia bukan anak kecil. Dia dua puluh tiga tahun. Cantik. Berpendidikan. Tidak pernah tersentuh skandal.”

Mulut Preston bergetar karena perhitungan putus asa.

“Kau ingin menghancurkanku? Pakai namamu padanya. Pamerkan dia ke setiap ruangan yang dulu ingin kukuasai. Kau akan memiliki sisa warisanku.”

Itu menjijikkan.

Dan juga sempurna.

Declan awalnya hanya menginginkan kematian Preston, tetapi kematian akan membuat Caldwell berubah menjadi berita tragis. Seorang finansier yang sedang diselidiki, dibunuh dalam insiden kriminal misterius. Teman-temannya akan mengenangnya di pesta amal. Surat kabarnya akan memakai kata-kata seperti “rumit” dan “tertekan.”

Putrinya akan mewarisi simpati, kekayaan, dan kesempatan membangun kembali nama keluarganya dalam cahaya yang lebih bersih.

Namun jika Declan menikahi Mara Caldwell, ia tidak hanya menghukum Preston.

Ia akan membawa garis darah Caldwell masuk ke rumahnya sendiri.

Ia akan membuat Preston menyaksikan putri kesayangannya menjadi Nyonya Vale, istri dari pria yang paling ia takuti.

Ia akan menghancurkan warisan Caldwell dari dalam—secara legal, terbuka, dan permanen.

Maka Declan pun membungkuk dan berbisik ke telinga Preston…

…“Bawa dia ke altar dalam dua minggu, atau aku akan memastikan kau memohon kematian sebelum minggu ini berakhir.”

Sumpah di Atas Altar Berdarah

Sekarang, dua minggu kemudian, janji mengerikan itu telah menjadi kenyataan.

Uskup agung membacakan sumpah pernikahan dengan suara yang bergema di langit-langit kapel yang tinggi. Suasananya lebih mirip pengadilan daripada pemberkatan. Di barisan kursi terdepan sebelah kanan, Preston Caldwell duduk dengan wajah sepucat mayat, dikawal oleh dua anak buah Declan yang menyamar dengan setelan jas rapi. Preston menatap putrinya dengan pandangan memelas, bukan karena mengkhawatirkan nasib Mara, melainkan karena tahu bahwa setelah upacara ini selesai, hidupnya sendiri berada di ujung tanduk.

“Declan Vale, bersenanglah kau menerima Mara Caldwell sebagai istrimu…”

“Aku bersedia,” potong Declan tegas, suaranya berat dan penuh penekanan. Tatapannya tertuju pada Preston, mengirimkan pesan tersirat bahwa jerat leher pria itu kini telah resmi dikencangkan.

Uskup kemudian beralih pada sang pengantin wanita. “Mara Caldwell, bersenanglah kau menerima Declan Vale sebagai suamimu…”

Ada jeda yang cukup lama. Udara di dalam kapel seolah membeku. Vincent Russo diam-diam meletakkan tangannya di balik jas, bersiap jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Declan memperhatikan Mara, menanti kepasrahan atau air mata yang akhirnya tumpah.

Namun, Mara justru menarik napas panjang, menatap lurus ke arah salib emas di depan mereka, dan berbicara dengan suara yang sangat jernih dan stabil.

“Aku bersedia.”

Saat kata-kata itu terucap, cincin berlian hitam yang dingin disematkan ke jari Mara. Uskup menyatakan mereka sebagai suami istri, namun tidak ada kecupan manis. Declan hanya menggandeng lengan Mara dengan cengkeraman yang kuat—sebuah pengingat bahwa wanita ini sekarang adalah tawanannya.

Saat mereka berbalik untuk berjalan menyusuri altar, Declan berbisik di dekat telinga Mara, “Tersenyumlah, Nyonya Vale. Ayahmu baru saja menjual wanita yang salah.”

Mara tidak tersenyum. Namun, ia melirik sekilas ke arah Preston Caldwell yang kini tertunduk lemas. “Dia tidak menjualku, Tuan Vale,” balas Mara dengan nada sedingin es. “Dia hanya membuang limbah yang sudah lama ingin dia singkirkan. Dan kau… baru saja memungutnya.”

Keheningan di Balik Dinding Mansion

Resepsi pernikahan tidak pernah ada. Setelah upacara selesai, Mara langsung dibawa menggunakan limusin antipeluru menuju estate pribadi Declan di Lake Forest—sebuah benteng mewah yang dikelilingi pagar besi tinggi dan dijaga ketat oleh pria-pria bersenjata.

Malam itu, badai dari Danau Michigan mulai menerjang pantai. Angin kencang menghantam jendela kaca besar di kamar utama mansion.

Declan masuk ke dalam kamar setelah menyelesaikan urusan bisnis dan memastikan Preston Caldwell dikarantina di sebuah rumah aman di luar kota. Ia melepaskan dasi dan membuka beberapa kancing kemeja hitamnya. Di sudut ruangan, Mara duduk di tepi tempat tidur besar, masih mengenakan gaun pengantin gadingnya yang berat. Ia belum bergerak sedikit pun sejak mereka tiba tiga jam yang lalu.

“Kau bisa mengganti pakaianmu,” kata Declan, suaranya memecah keheningan kamar. “Aku tidak mempekerjakan pelayan untuk melayanimu di kamar ini. Kau harus melakukannya sendiri.”

Mara bangkit berdiri perlahan. Tubuhnya tampak kaku. “Kancing di bagian belakang gaun ini… aku tidak bisa menjangkaunya.”

Declan mendengus sinis. Langkah kakinya terdengar berat saat ia berjalan mendekati Mara. Pikiran Declan dipenuhi dengan bayangan Nolan. Kemarahan yang sempat meredam kini membubung kembali saat menatap putri dari pembunuh adiknya. Ia ingin menghancurkan harga diri gadis ini. Ia ingin melihat ketakutan yang sesungguhnya.

“Berbaliklah,” perintah Declan dingin.

Mara berbalik, memunggungi Declan. Rambut pirang gelapnya yang disanggul rapi sengaja ia geser ke samping, mengekspos leher dan bagian atas punggungnya yang tertutup kain renda gading.

Declan mengulurkan tangannya yang kasar, mulai membuka satu per satu kancing mutiara kecil di sepanjang tulang belakang Mara. Kain satin dan renda itu perlahan terbuka, menyingkap kulit punggung Mara yang putih pucat di bawah temaram lampu kamar.

Namun, saat gaun itu turun ke batas pinggang, gerakan tangan Declan mendadak terkunci.

Napasnya tertahan di tenggorokan. Matanya melebar, dan pupilnya mengecil seketika. Seluruh tubuh bos mafia yang ditakuti di Chicago itu menegang seolah baru saja dihantam gada besi.

Luka yang Tersembunyi

Punggung Mara Caldwell bukan kulit mulus seorang putri miliarder yang dimanjakan di menara marmer.

Punggung itu penuh dengan jalinan luka parut yang mengerikan. Ada bekas cambukan sabuk kulit yang telah memutih dan menahun, bekas luka bakar bulat kecil yang berderet di dekat tulang belikat—tanda bekas sundutan rokok—serta memar keunguan yang masih baru di sekitar tulang rusuknya. Kulitnya yang indah telah dirusak secara sistematis, menceritakan kisah penyiksaan yang kejam selama bertahun-tahun.

“Apa… apa ini?” suara Declan mendadak berubah, kehilangan seluruh keangkuhannya, menyisakan getaran kemarahan yang murni.

Mara tidak bergerak. Ia tidak mencoba menutupi tubuhnya. Ia hanya berdiri mematung, menatap pantulan dirinya di jendela yang gelap.

“Ayahmu,” desis Declan, jemarinya yang gemetar perlahan mendekati, namun tidak berani menyentuh luka bakar di punggung Mara. “Preston Caldwell melakukan ini padamu?”

“Ibu kandungku meninggal saat aku berusia sepuluh tahun,” cerita Mara, suaranya datar tanpa emosi, seolah ia sedang menceritakan hidup orang lain. “Sejak hari itu, Preston mengurungku. Bagi dunia luar, aku adalah putri pewaris yang anggun. Namun di balik pintu rumah, aku adalah tempat pelampiasan amarahnya setiap kali dia kalah bermain saham atau merugi dalam bisnis.”

Mara menoleh sedikit, menatap Declan dengan mata hazelnya yang kini tampak begitu tajam namun hancur.

“Dia tidak pernah menyayangiku, Declan. Dia menyembunyikanku dari skandal agar nilaj jualku tetap tinggi. Dua minggu lalu, saat dia pulang dengan wajah berdarah dan mengatakan aku harus menikah dengan bos mafia bernama Declan Vale untuk menyelamatkan nyawanya… aku justru merasa bebas.”

Declan terpaku. Seluruh skenario balas dendam yang ia susun rapi di otaknya hancur berkeping-keping dalam satu detik. Ia mengira ia telah menculik seekor burung kenari dari sangkar emas untuk disiksa. Ternyata, ia justru membebaskan seekor burung yang sayapnya telah patah dan berdarah-darah.

“Kau tahu siapa aku,” ucap Declan pelan. “Aku monster yang menghancurkan keluargamu.”

“Kau membunuh bisnisnya, dan kau akan membunuh tubuhnya. Bagiku, kau adalah penyelamat,” Mara membalikkan badannya, membiarkan gaun gading itu merosot hingga ia hanya mengenakan korset sutra, menatap Declan tanpa rasa takut sedikit pun. “Uang trust fund lima puluh juta dolar itu? Ambil semuanya. Aku tidak peduli. Tapi sebagai gantinya…”

Mara melangkah maju, memperpendek jarak di antara mereka hingga Declan bisa mencium aroma bunga lili yang bercampur dengan aroma ketakutan dari tubuhnya.

“…aku ingin kau menepati janjimu pada Preston. Buat dia menderita. Hancurkan setiap jengkal hidupnya sampai dia memohon untuk mati. Lakukan apa yang tidak pernah bisa kulakukan selama dua puluh tiga tahun ini.”

Aliansi Baru dalam Kegelapan

Declan menatap Mara dalam diam. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ia merasakan gelombang empati yang asing bergejolak di dadanya, berbaur dengan rasa haus darah yang semakin membara terhadap Preston Caldwell. Pria tua itu tidak hanya membunuh adiknya, Nolan—pria itu juga telah menyiksa putrinya sendiri dengan cara yang paling keji.

Perlahan, Declan melepaskan jas hitamnya sendiri, lalu menyampirkannya ke bahu Mara yang terbuka, menutupi luka-luka itu dari pandangan malam yang dingin.

“Vincent!” panggil Declan dengan suara baritonnya yang menggelegar ke luar kamar.

Pintu kamar segera diketuk, dan Vincent Russo muncul di ambang pintu dengan ekspresi waspada. “Ya, Boss?”

Declan tidak mengalihkan pandangannya dari mata hazel Mara saat ia memberikan perintah baru.

“Batalkan eksekusi cepat untuk Preston Caldwell di rumah aman. Pindahkan dia ke ruang bawah tanah Sovereign Club. Pastikan dia tetap hidup, tapi mulailah mencabut investasinya, asetnya, dan semua hal yang dia banggakan satu per satu. Biarkan dia merasakan bagaimana rasanya kehilangan segalanya… perlahan-lahan.”

Vincent melirik Mara, lalu melihat jas Declan yang menutupi bahu wanita itu. Sebagai tangan kanan yang cerdas, Vincent langsung memahami bahwa arah angin telah berubah.

“Dimengerti, Boss. Akan segera dilaksanakan,” jawab Vincent sebelum mundur dan menutup pintu kembali.

Suasana kamar kembali hening, hanya menyisakan suara deru badai di luar. Declan mengulurkan tangannya, kali ini dengan kelembutan yang belum pernah ia tunjukkan pada siapa pun sejak kematian adiknya, dan menyentuh dagu Mara, memaksanya menatap lurus ke matanya.

“Balas dendamku untuk Nolan belum selesai, Mara,” bisik Declan, suaranya dalam dan berbahaya. “Tapi sekarang, balas dendam itu juga menjadi milikmu. Ayahmu mengira dia mengirimmu ke neraka untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Dia tidak tahu, dia baru saja memberiku sekutu terbaik untuk membakarnya hidup-hidup.”

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu di altar, sebuah senyuman tipis—dingin, tajam, dan mematikan—muncul di bibir Mara Caldwell.

“Kalau begitu,” kata Mara pelan, “mari kita bakar kerajaan Caldwell bersama-sama, Suamiku.”